Разбойники

И вот, как-то раз, поздней промозглой осенью, тащилась усталая шайка по непроходимому бурелому. Никакой еды они не видели уже три дня. И вдруг – о чудо – бурелом кончился. Усталые бандиты вышли на огромную поляну. Чистый, прозрачный ручей струился среди пожухлой осенней травы. На берегу ручья стояла небольшая бревенчатая избушка, довольно-таки для тех мест приличная. Никакие злые собаки или охранные заклинания не портили эту чудесную картину. Бесшумно подкрались отважные душегубы к избушке и осторожно заглянули в маленькое оконце.
Увиденное сразу улучшило им настроение. За низким, почерневшим от времени деревянным столом сидели старик со старухой. Перед ними стояли миски с овсяной кашей, в которой они лениво ковырялись. Оба были необычайно толсты, и каждое движение, казалось, давалось им с большим трудом. Дверь не была заперта, и повеселевшие разбойники с радостным гомоном ввалились в избушку. Мигом выхватили они из рук стариков ложки и схватили со стола миски. Прежде чем хозяева успели что-нибудь сказать, каша исчезла не только из мисок, но и из найденного на печи большого горшка. Другой еды, однако, в избушке не оказалось. Ценных вещей не было тоже, если не считать огромного чугунного котла. Котёл был так огромен и тяжёл, что два разбойника только с большим трудом смогли его приподнять.

– Что же вы варите в этом котле? – задумчиво проговорил атаман, пристально глядя на хозяев. – В нём можно сварить корову... – мечтательно протянул он.
– Корову! Или телёнка! У них во дворе есть сарай! Там, наверняка, есть хотя бы коза! – возбуждённо загалдели разбойники.
– Или гусь, – с надеждой сказал старый бандит в разорванной телогрейке.
– Я видел в сенях кошку, – деловито заметил молодой парень с огромной дубинкой в руках.
– Тихо! – прокричал предводитель. – Он вытащил из-за пояса большой заржавевший кинжал и, поигрывая им, повернулся к хозяевам. – Ну, будет ли у нас сегодня какое-нибудь мясо?
– Нет! У нас нет мяса... – дрожащим голосом произнесла старуха. Смертельный ужас исказил её и без того уродливое лицо. – Мы никогда не едим мяса. Мы вегетарианцы.
– Как же... Вегетарианцы... – проворчал старый бандит, оглядывая отнюдь не стройные фигуры стариков. – Так на травке не разъешься. Я думаю, у них в сарае есть свинья.
– А ты, старик, что скажешь? – Атаман пристально посмотрел на хозяина. – Угостишь свининкой бедных путников?
– Свининкой не свининкой, а мясо будет, – оживился вдруг старик.
– Нет! – закричала старуха, в отчаянии заламывая полные руки. – Тихон, ты не сделаешь этого! Мы уже три года не едим мяса! Я похудела на два центнера! Если мы нарушим диету, мы снова располнеем. И вспомни про свой больной желудок!
– Молчи, дура! – огрызнулся хозяин. – Нежирное мясо нам не повредит. – Он пристально посмотрел на разбойников. – Верно я говорю, ребята?
– Да! Да! – радостно закричали разбойники. – Мы хотим мяса!
– Мы бы не отказались и от жирного мяса, – проговорил атаман. – Нам диету соблюдать не надо.
– Ну, уж какое есть, – проворчал Тихон и ещё раз внимательно оглядел разбойников. – Ладно, несите дрова из сарая, а я схожу за водой. – С этими словами, старик легко подхватил котёл своими огромными ручищами и проворно побежал к ручью.

Котёл кипел. Атаман что-то заподозрил. Профессия у него была такая.
– Тикайте, хлопцы! – успел крикнуть он.
Хлопцы успели. А вот сам атаман...